Intervista di Llewellyn King executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS.
Nel mondo della medicina, l’immunoterapia è un tema di grande attualità. Trova impiego nel trattamento di molte malattie mortali, persino dell’invecchiamento. In parole povere, l’immunoterapia potenzia e sfrutta il sistema immunitario naturale dell’organismo per combattere le malattie. Pensate a un’arte marziale, in cui si usa la forza di un avversario contro di lui. Chiamatelo Judo medico. Il Dott. Jason R. Williams, oncologo e radiologo di Beverly Hills, è un appassionato praticante dell’immunoterapia intratumorale e vanta una serie di successi nella cura del cancro, come racconta a me e al mio co-conduttore, Adam Clayton Powell III, a “White House Chronicle“, il programma settimanale di notizie e affari pubblici della PBS.
Williams, a capo dell’omonimo Williams Cancer Institute, crede fermamente nell’importanza di attaccare il cancro in modo aggressivo, come dice lui, “a partire dalla biopsia”. Nei casi di cancro, spiega, nel momento in cui un ago viene inserito nel tumore, il medico è praticamente certo di aver trovato un tumore. “Quando si infila un ago in un tumore, è l’occasione per iniziare effettivamente la cura”, afferma Williams, radiologo e oncologo interventista certificato. La pratica attuale nel trattamento del cancro consiste nel trattare il cancro dall’esterno con radiazioni e farmaci orali. Ma l’istituto di Williams sta sperimentando un sistema per combattere il cancro dall’interno del corpo, somministrando un cocktail di farmaci direttamente nel tumore. L’obiettivo è stimolare il sistema immunitario dell’organismo impedendo al cancro di eludere i farmaci. “Il cancro ha diversi modi per nascondersi dal sistema immunitario”, afferma Williams.
Williams vede il suo trattamento contro il cancro come un precursore di una nuova era in cui l’immunoterapia può combattere molte malattie e allungare la vita delle persone. “Abbiamo lavorato con le immunoterapie e sembra che stiano effettivamente ringiovanendo i pazienti”, afferma. “Una delle cose che abbiamo capito è che il sistema immunitario è ciò che ci aiuta a rimanere giovani e sani. Quindi, potenziando la risposta immunitaria contro il cancro, le cellule immunitarie inizieranno anche a uccidere le cellule più vecchie”. Spiega inoltre: “Cancro e invecchiamento sono un processo molto simile. Il cancro è una cellula che ha subito una mutazione e vuole lavorare per se stessa; non collabora con l’organismo. Una cellula vecchia è una cellula che non ha subito una mutazione, ma non sta svolgendo il suo compito e dovrebbe essere eliminata.
“Nessuna di queste cellule vuole morire e invia segnali al sistema immunitario per rimanere in vita. Quando si bloccano questi segnali, il sistema immunitario uccide quelle cellule e permette alle cellule più giovani di entrare e prosperare. Ed è questo che stiamo osservando.” L’uso di cocktail di farmaci per combattere le malattie ha una lunga storia. Iniziò nel 1955 con Emil J. Freireich, un oncologo pioniere noto per il suo lavoro pionieristico nel trattamento della leucemia, in particolare quella infantile. Divenne noto come uno dei padri fondatori della moderna ricerca clinica sul cancro. Da giovane medico, Freireich fu assegnato alla cura dei bambini del reparto di leucemia del nuovo National Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland. Era un incarico temuto perché i bambini soffrivano terribilmente e il tasso di mortalità era molto alto.
Suggerì ai colleghi di somministrare i farmaci singolarmente ai loro piccoli pazienti, anziché farlo simultaneamente, come un cocktail di farmaci. Freireich fu attaccato come un pericoloso eccentrico. Ma lui insistette, sostenendo che i bambini stavano morendo e che la sua terapia avrebbe funzionato. E funzionò. Oggi, i cocktail di farmaci sono la base del trattamento della leucemia. Per i bambini affetti da leucemia, il tasso di sopravvivenza a cinque anni si aggira intorno al 90%, il che significa un’alta probabilità di guarigione, secondo il St. Jude’s Children’s Research Hospital e il Dana-Farber Cancer Institute. Williams è un grande sostenitore dell’uso di questi cocktail chemioterapici, ma crede nella loro somministrazione diretta nel tumore. Afferma al “White House Chronicle” che la dose potrebbe includere fino a 12 farmaci diversi.
Ritiene che l’intelligenza artificiale sarà utile per creare nuovi cocktail di farmaci senza le difficoltà di interazioni pericolose o altri effetti negativi. Williams è professore associato presso la Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio, dove contribuisce a promuovere la ricerca d’avanguardia. È autore di “The Immunotherapy Revolution”. Oltre a Beverly Hills, il Williams Institute gestisce cliniche a Miami, in Messico e in Arabia Saudita.
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Llewellyn King is executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS.
TESTO IN LINGUA INGLESE
California Doctor Opens New Front in Cancer War
By Llewellyn King
In the world of medicine, immunotherapy is a hot topic. It has uses in the treatment of many fatal diseases, even of aging.
Simply, immunotherapy is enhancing and exploiting the body’s natural immune system to fight disease.
Think of it as being like a martial art, where you use an opponent’s strength against him. Call it medical Judo.
Dr. Jason R. Williams, a Beverly Hills oncologist and radiologist, is passionate practitioner of intratumoral immunotherapy and has a string of successful cancer outcomes, he tells me and my co-host, Adam Clayton Powell III, on “White House Chronicle,” the weekly news and public affairs program on PBS.
Williams, who heads up the eponymous Williams Cancer Institute, believes in aggressively attacking cancer, as he says, “from the biopsy.”
In cancer cases, he explains, by the time a needle is inserted into the tumor, the clinician is pretty certain of a cancer finding.
“When you stick a needle into a tumor, that’s your chance to actually start treating,” says Williams, who is a board-certified radiologist and interventional oncologist.
The current practice in cancer treatment is to treat cancer from outside the body with radiation and oral drugs. But Williams’ institute is pioneering a system of fighting cancer from within the body by delivering a cocktail of drugs directly into the tumor.
The goal is to stimulate the body’s immune system while preventing the cancer from eluding the drugs. “Cancer has various ways to hide from the immune system,” says Williams.
Williams sees his cancer treatment as a precursor to a new era when immunotherapy can fight many diseases and lengthen people’s lives.
“We’ve been working with immunotherapies and it seems like they’re actually making patients younger,” he says. “One of the things that we figured out is that the immune system is what helps keep us young and healthy. And so by boosting the immune response against the cancer, the immune cells will also start killing older cells.”
He explains further, “Cancer and aging are a very similar process. Cancer is a cell that has a mutation and it wants to work for itself; it doesn’t work with the body. An old cell is a cell that doesn’t have a mutation, but it’s not doing its job and it should be eliminated.
“Neither one of these cells want to die and they send signals to the immune system to stay alive. When you block those signals, the immune system kills those cells and allows younger cells to come in and flourish. And so this is what we’ve been seeing.”
The use of cocktails of drugs to fight diseases has a long history. It started in 1955 with Emil J. Freireich, a pioneering oncologist known for his groundbreaking work in leukemia treatment, particularly childhood leukemia. He came to be known as a founding father of modern clinical cancer research.
As a young doctor, Freireich was assigned to care for the children in the leukemia ward of the new National Cancer Institute in Bethesda, Maryland. It was a dreaded assignment because the children suffered horribly and the mortality rate was very high.
He suggested to colleagues that rather than administering drugs singly to their young patients, they do so simultaneously, as a cocktail of drugs.
Freireich was attacked as a dangerous crank. But he persisted, arguing that the children were dying and his therapy would work.
And it did work. Today, drug cocktails are the basis of leukemia treatment. For children with leukemia, the five-year survival rate is now around 90 percent, meaning a high chance of being cured, according to St. Jude’s Children’s Research Hospital and Dana-Farber Cancer Institute.
Williams is a big believer in using these chemo cocktails, except he believes in delivering them directly into the tumor. He says on “White House Chronicle” that the dose might include as many as 12 different drugs.
He thinks artificial intelligence will be helpful in creating new drug cocktails without the challenges of dangerous interactions or other bad effects.
Williams is an adjunct professor at Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio, where he is helping to further cutting-edge research. He is the author of “The Immunotherapy Revolution.” In addition to Beverly Hills, the Williams Institute operates clinics in Miami, Mexico and Saudi Arabia.
